小天鵝集團以酒店業和飲食業為主要經營對象，風靡大江南北之重慶鴛鴦火鍋即為廖長光首創。廖家境普通，曾下鄉做過8年知青，回城后在重慶城建局當電工，娶何氏七妹何永智。何出名美麗，當時在一家鞋廠當設計師，并擅長服裝設計。何氏7姊妹，6個嫁得如意郎君，只有廖身份“低微”，而何氏7妹何永智為7姊妹中最靚麗者，廖因此備受眾人擠兌，境況難堪。廖受此刺激，發誓創業，以出人頭地。廖辭職下海后，以出賣住房所得3000元為本金，租得16平米小店面一間，開始經營火鍋，初時生意頗為不順，不賺反虧。廖在妻子理解與幫助下，堅持不懈，專力創新，數月后開發出迥異于傳統重慶麻辣味火鍋的荔枝味火鍋，開始扭虧為盈。廖繼而又開發出后來風靡大江南北的重慶鴛鴦火鍋，事業開始獨上層樓，由小店而大店而企業集團。廖于1982年發奮下海，第一桶金便價值百萬。廖目前個人資產1億元。
   1982年下海的廖長光，是改革開放后最早的重慶個體戶之一，靠著最初的三口火鍋起家，廖長光從最初的3000元的家當，成長為身家超過三億的民營企業家，這算得上是重慶民營經濟發展全貌的最好見證。
   廖長光下海當年，新中國第一次在憲法給予個體經濟容納，“是社會主義公有制經濟的補充”。當了八年知青的廖長光在嚴峻的就業環境下敢打破鐵飯碗，在當時主要由無業人員甚至刑滿釋放分子充斥的個體戶中，也算是異類，但這并非是廖長光有先知先覺，其實僅僅是為了爭一口氣，因為他娶了何永智，而在何家女婿中他的地位最為卑微，廖長光只想讓自己的生活更好一點。
   “我們是腳踏實地干出來的”，三口鍋成了廖長光引以為傲的發跡史，看慣了商場風云變幻，廖長光說，后來很大一批重慶商人，脫離了實干，有些通過各種手段一時找到了錢，覺得錢來得太容易，用得也很拋灑，一晚小費可以給上9000元，有的則臆想通過倒買倒賣能一夜暴富，最終都被時代拋棄。
   八十年代的個體戶中，餐飲占了相當的比重，好多家的起點都超過了小天額，廖長光對此如數家針，如火鍋姑娘、胖子媽、姚老六、唐肥腸，而火鍋姑娘李萍因吸毒沉淪，姚老六搞一錘子飛奔最終被人淡忘，只有小天鵝成了大家，廖長光在總結成功秘訣時說了兩個字——“誠信”。
   前幾天，何永智和朋友在街上吃餃子，得知餃子鋪已有二十年的歷史，還保存著二十年前的原貌時，朋友感嘆道，這個歷史幾乎和小天鵝一樣長，比較起來，小天鵝現在就像一個巨人。在廖長光看來，沒有小天鵝的不斷創新，現在沒準也是一家三口鍋過著小富即安的日子。從鴛鴦火鍋，子母火鍋，到異國情調的裝修，餐飲文化的提煉，都是小天鵝在重慶開的先河。到后來，努力蛻去家族制的色彩，引進外來管理人才，小天鵝一直走在民營企業的前列。
   現在的廖長光已經淡出了原來單純為金錢而勞作的生涯，社會活動家成了其引以為自豪的另一角色，廖長光的名片上，有著6 個重量級的職位，還沒包括其廣泛的社會兼職。1998年3月，廖長光與與其它人一起提出了修改憲法的議案，認為各種經濟成分的企業應公開平等地競爭，議案得到214位全國人大代表的附議，引起黨和國家領導的高度重視。廖長光也因此成了鋒頭人物，1999年3月，《中華人民共和國憲法修正案》明確規定，“在法律規定范圍內的個體經濟、私營經濟等非公有制經濟，是社會主義市場經濟的重要組成部分。”
   家大業大的廖長光，目前已經將經營領域由原來單純的火鍋，擴大到餐飲、賓館、房地產等多個行業，但廖長光稱，
   所有投資領域一直都是服務業的延伸，不熟悉的行業不敢輕易涉足，與八十年代相比，現在比拼的是實力，而為了小心駛得萬年船，這個時代的商人比以前都要理智。
   但是，在廖長光的心目中，更為緬懷八十年代的光景，廖長光說：“那時的商人大都敢闖，有著一股不服輸的沖動。”
   是啊，如果沒有沖動，今天的廖長光也許還端著鐵飯碗準備內退呢？